創新是舊事物的積累，還是從憑空創造出來的？人類文明的進展中，我們可以清晰的看出這一脈絡。例如費馬在1637年所寫下的一條算式，花費了兩百多年才得出這一條式子的解，最後是由威爾斯解出證明，但在這段期間，還有許多的人如，格爾德的證明、佛賴提出橢圓曲線，到谷山提出的橢圓曲線模型的關係。這些人一步步地證明積累，最終讓式子得以完整，這就也代表著文明技術的進展，是一層一層的疊加上去的。
我們現在所知的所有知識，都是站在先人們所嘗試、努力論證而得出的知識，在我們看來一般的嘗試，對於一千年前的人來說，就可能是未知，因為沒有這方面的知識，所以要讓對方創新就顯得非常難，就如同站在十層樓跟一百層樓所看到的視野不盡相同，在創新的動能也就不同。
事實上，在過去最有名的現代發明，表面上來看沒有人會對眾所皆知的發明人有疑義，也容易讓我們忽略過去的「先驅」，例如，瓦特在一七六九年發明蒸汽機，在當時會有這想法的產生是在修理一具蒸汽機的時候所產生的，也就是說，那時蒸汽機已經發明了，最初的紐康曼的蒸汽機，是源自於沙佛利的蒸汽機來改良，而他的靈感源自法國巴潘的蒸汽機設計圖，但巴潘的設計圖也不是獨創的產物，他的點子來自於荷蘭科學家海更思和其他人。
所以，追溯發明蒸汽機的先烈，目的不在否定瓦特的成就，他的新設計的確改進了紐康曼蒸汽機(加上獨立的蒸氣凝結器，以及複試汽缸)，就像紐康曼改進了沙佛利的蒸汽機一樣。
所有的現代發明，只要有完整的文獻可考，都能發現同樣的發展模式。通常大家承認的發明家，都在前人既有的基礎上改進，而前人在同樣動機的驅使下，已經完成了設計、製作原型、甚至生產出受歡迎的產品。
愛迪生在一八七九年發明了電燈泡，並取得專利。愛迪生所做的，是改進他人的發明。同樣的，萊特兄弟載人的滑翔機，也是在前人的基礎上發展成功的；從利連索發明載人的滑翔機，藍利發明無人動力飛機。惠特尼的札棉機是為了內陸生長的短纖維棉花設計的，可是他不必無中生有，因為長纖維棉花的札棉機，已經發明了千年。
因為這些人大幅改進了既有的發明，因此增加銷路，或因為他們的改進，產品才有商業利益。最後世人接受的新發明，它們的樣子也許是那位公認的發明家決定的。
但我們要討論的問題是：世界史的基本模型，會不會因某天才沒有在某時某地出生而發生有意義的變化？
這答案很明顯，從歷史上從來沒有那樣的人物。所有世人熟悉的著名發明家，既有先驅，也有後繼者。然而，這些人之所以能讓世人所記得，關鍵在於，在社會有能力利用他們產品的時候，他們做出了適當的貢獻。
所以，在現代文明的成就，主要有兩個結論：第一，技術是累積式的，而不是英雄憑空創造的；第二，技術發明了之後，才產生用途的問題；而不是先有需求，才刺激了發明。
我們的祖先，利用自然物，像是石頭、木頭、骨頭、纖維、黏土、皮毛、沙、石、礦石等，它們的形狀、大小、性質、各式各樣的在那些物質中，人們逐漸學會將特殊類型的石頭、木頭來加工，製作成工具。
而發明家就是找到一項新技術的用途後，下一步就是說服社會採用那個技術。新發明是比較大、比較快、比較強而有力的器械，並不能保證它容易讓社會接受。所以才會有無數的新發明沒有人理睬，就是在長期的抵制之後得到社會認可。
接著我們從同一社會對發明的不同態度中，大致可分為四種類型：
第一，就使與既有技術的比較，新技術的相對經濟利益較大。
第二，是社會價值與聲望，因為這因素足以凌駕經濟利益。就像有人會花兩倍的價錢買知名設計師所設計的產品，因為設計師的標誌所代表的社會價值，超過既有產品的價值。
第三，既得利益的相容程度，例如現在所用的鍵盤，是過去為了避免打字太過所設計的，但是現在技術已克服機器上的限制，但鍵盤在既得利益者下一次又一次的封殺更有效率的鍵盤。
第四，新技術的優勢判別，十四世紀時歐洲還沒出現火器，阿拉伯人把火器帶到西班牙，並在一場戰役中用火炮攻擊西班牙人，當時英國人正巧看到，並目睹火炮威力。於是在之後與法國作戰中應用，並擊敗法軍。
在不同的社會，會因為不同的理由，對新奇事物有不同程度的接受。同一件發明，在不同社會中也會有不同的遭遇。
這些因素可能包含了經濟或社會組織的關係，有的涉及到意識形態或是戰爭、中央政府、氣候、資源的不同，呈現出不一的結果。有時是促進技術，有時是妨礙技術。
對於新技術的接受模式，以上所探討的都只是近因，還沒有觸及到遠因。從人類歷史的發展來看，技術是推動人類進步的一大力量，這也可以找尋出這些創新發明的共同特徵。從人類積累創新的過程中，對應到個人層面可以得出三個結論：
首先，你所能被利用的價值，將決定個人價格，當未來大部分工作可被取代後，個人價值的體現就在於是否稀缺，而這個稀缺源於我們對社會的可利用性，當能夠被愈多社會網絡使用，因為需大於供相對提高自身價值。
如同創新的過程，單純創新並不能有價值，還必須要讓社會認同這創新是有價值，跟過去的使用經驗能大幅提升效率更好用的進步。
第二，專注需求只會從好到傑出，專注於創造會成為新領域的開創者。在還沒有汽車的時候，你問人們給它最快的交通工具，人們只會回答你給我一批更快的馬，不會想到汽車這選項，對於創造性的人才來講，除非你能在那個領域成為卓越就是市場中的第一或二名，不然就創造新的領域來發揮。
在創新的過程中定位是很重要的，當我們提到燈泡發明會想到愛迪生，想到蒸汽機發明會是瓦特。這就是定位，如果我們沒有清楚的定位，就會因時間長而迷失方向。而這個定位又可以說是我要解決什麼樣的問題來做改善。
最後是學習，創新是在過往經驗下不斷地疊加，然而，在互聯網的時代下，如果只專注在個人的領域奮鬥，就會出現一種情況，你以為你做出全球獨一無二的產品時，其實在別的地方已經有人做出來還比你早十年的時間。如果不去更新自己的知識、技能，很快就會被你所不知道的人事物淘汰掉。
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